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赴任途中,李慕白特意绕道回乡。母亲苍老了许多,但精神很好。义学的孩子们听说李大人回来了,都跑来看。
一个七八岁的男孩仰头问:“先生,当官是不是很威风?”
李慕白蹲下身,摸摸他的头:“不是威风,是责任。就像你爹种地,要想着怎么让庄稼长好;先生当官,要想着怎么让百姓过好。”
“那我长大了也要当官,让爹娘过好日子。”
“好孩子。”李慕白笑了,“但记住,让自家人过好固然重要,更要让天下人都能过好日子。”
刘文正已须发皆白,却还在教书。他将李慕白带到林明德画像前:“给林先生磕个头吧。让他看看,他种下的种子,发芽了。”
李慕白郑重三叩首。
起身时,刘文正老泪纵横:“慕白,前路艰难,守住本心。”
“学生会守住。”
离乡那日,全义学的师生都来送行。周掌柜送来一个木箱:“打开看看。”
箱子里整整齐齐放着三本书:《县政纪要》《刑名实务》《钱粮会计》,都是周掌柜托人从致仕老吏那里抄来的。
“做官不比读书,这些实务用得着。”周掌柜说,“另外,箱底有二百两银票。不是给你行贿的,是让你应急的。记住,宁可自己清贫,莫收不义之财。”
李慕白又要立字据,周掌柜摆摆手:“等你治下的百姓丰衣足食时,再还不迟。”
船开了。李慕白站在船头,望着渐渐远去的故乡,心中默念:
林先生,您未竟的事业,学生接着走。
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到任时已是深秋。这个县不大,却是个难治的地方:赋税拖欠、盗贼横行、水利失修,前任知县就是因亏空库银被革职的。
接印第一日,县丞、主簿、典史等属官来拜见。个个笑容满面,话说得漂亮,眼神却透着打量。
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李慕白也不多说,只道:“明日开始,本官要下乡勘察民情,请各位准备。”