衡玉回到侯府时，天色已擦黑。
她于侯府前走下马车之际，恰见有人自府内而出。
“晏锦？”
“小十七啊。”那带着小厮的年轻男子朝她走来，借着薄暮微光瞧着她，便感叹道：“温泉庄子养了十多日，你这气色倒是好了颇多，怎偏偏侯爷却病下了呢？”
衡玉微有些意外地看着他：“侯爷……病了？”
晏锦抬起手，拿折扇轻敲了下她的头：“你这小没良心旳，就住在这侯府内，竟都不知自己的恩人病下了？”
衡玉不置可否地眨了眨眼。
她自然知道萧侯“病”了，但为何会将这等消息透露给晏锦？
“我今晚特来寻侯爷喝酒，却未见得着人，只下人来回话，道是侯爷身体不适——”晏锦说着，朝身侧小厮伸出了手。
小厮会意，将手中提着的酒坛递上。
晏锦塞向衡玉，笑道：“喏，这坛好酒今日就便宜你了。”
衡玉将那酒坛抱在身前，看着面前这位样貌俊秀，仿佛万事从不上心的好友：“晏锦——”
“嗯？”
“已近年关了，你不打算动身回庭州吗？”
“你也知近年关了，便是此时动身也赶不及除夕前抵家了，你是想让我在路上过年不成？”晏锦笑着反问。
“你若果真有意回家，自当早做打算——”衡玉也似随意问道：“这营洲城内，莫不是有什么格外吸引你的人或物么？竟叫你愿意逗留如此之久。”
“那可多了去了！”如此时节，晏锦仍“刷”地一下展开了折扇，今日的扇面之上，赫然是个“慧”字。
衡玉此时看着那个浓墨写就的“慧”字，倒少见地没有翻白眼的冲动。
晏锦又笑着道：“况且，我家小十七都在呢，既是一同来的，理应也要一同走，你说对是不对？”
“那你可有得等了。”
晏锦浑不在意：“左右闲人一个么。”
衡玉“嘁”了一声：“你哪里是闲人了？”
“哦？”晏锦依旧笑看着她。
“花楼酒馆，戏楼瓦市，怕是分身乏术吧——”
晏锦便“哈哈”笑出了声来。
旋即又颇愉悦地道：“纵是再忙，然年节是与家人团聚之际，今年的除夕，是少不得要与我家小十七一起过的——”
听他将自己称作家人，衡玉笑了一声，便也点头：“好啊，莫忘了多备些好酒。”
“这是自然！”
二人约定了一同过除夕罢，晏锦便摇着扇子上了马车离去。
衡玉看着那辆马车离开，抬脚往侯府内行去，眼底尽是思索。
萧牧和晏锦这俩人，葫芦里究竟买的什么药，打的什么哑谜？
还是说——
衡玉低头看了眼怀中抱着的酒坛。
在旁方才唤了自家姑娘两声，试着想将酒坛接过来的翠槐见状无奈失笑，只当失神中的衡玉是格外宝贝这坛子酒。
见天色将暗，恐再晚些会耽搁萧牧歇息，衡玉便未折回住处，直接就去寻了萧牧。
从下人处得知了萧牧仍在居院内，衡玉一路走过去，在院外遇到了苏先生。
苏先生显是才与萧牧议罢事出来，乍见得衡玉，甚是惊喜。
二人行礼寒暄一番罢，苏先生感慨道：“吉姑娘这般时辰还要过来，可见为了侯爷的亲事，当真也是十分操劳了。”
衡玉轻咳一声。
那倒不是因为这个。
也未多解释什么，只礼尚往来道：“苏先生也辛劳了。”
“能替侯爷分忧，无甚辛苦可言。”苏先生说着，笑意逐渐局促，轻轻搓了搓身前双手，好一会儿才询问道：“不知吉姑娘近日可得空？”
衡玉对苏家人印象一贯很好，未多问什么，便笑着点头：“得空的。”
“苏某一家来到营洲后，还未来得及同吉姑娘真正表一表谢意，若吉姑娘不嫌弃，苏某想邀吉姑娘前去寒舍吃顿便饭薄酒……”
吃饭喝酒啊。
她最喜欢了。
衡玉笑意愈盛：“恭敬不如从命，如此便叨扰了，不知明日可方便？”
苏先生立时大喜，高兴得不知如何是好：“方便，自然方便！那……那苏某这便回去让内人准备！”
衡玉有些愕然。
明日才过去，倒也不至于准备得这样早吧？
殊不知，苏先生脑海中已快速闪过千百道菜色与诸多待客流程，甚至心急如焚，只觉时间过于紧迫，怕是要全家连夜筹备才行了！
是以，苏先生匆匆便拱手告辞而去，急于将喜讯带回家中。
衡玉这厢经了近随通传罢，便被请进了书房之中。
萧牧仍坐在临窗的那张罗汉榻上，衡玉下意识地看向他手边，果然，那只手笼也还在。
“如何？可见到人了？”见她进来，萧牧便随手放下了正看着的图纸。
屋内初掌灯，可见少女微仰起下颌，隐有些故作得意地道：“见到了啊，且事情已大致解决了。”
这么快？
萧牧略有些意外，抬手示意她：“坐下细说。”
屋内本就有地龙，此时又烧着炭盆，暖和的有些过了头，衡玉要将裘衣解下时，才发觉自己右手里还提着那一坛子酒，便随手放在了椅边的茶几上。
萧牧看了一眼那酒坛。
衡玉很快将事情的经过说了一遍：“……我与那王家祖母说定后，恰遇到一群府衙巡逻的官差，将此事说明罢，他们当即便往苗家拿人去了。”
这也是官差能那么快赶到苗家的原因。
萧牧淡声道：“裴刺史手下的官差，倒难得做事如此果断，动作这般快。”
裴定此人是个慢性子，不上不下，不温不火，手下之人便也有样学样。
衡玉端起茶吃了两口，润了润喉，才道：“当初佳鸢娘子那桩义绝案时，我与侯爷一同去过府衙，那官差眼力颇好，一眼便将我认出来了——”
萧牧看她一眼。
那只怕不叫眼力好——
如此长相，一眼认不出才是稀奇。
萧侯爷一本正经地在心中纠正道。
视线中，女孩子放下茶盏，端出一张笑脸望着他：“所以说到底，他们还是看在侯爷的面子上。”
萧牧语气好奇地问：“你是觉得一日不拍本侯的马屁，便没办法在这侯府里继续待下去吗？”
衡玉轻叹气：“我每每说实话，侯爷总要这般曲解——想侯爷您本就有权有势，优点又如此之多，寻常谈话总也绕不开的，若半字不许人提，只怕是要无话可说了。”
“……”萧牧听得好笑，未与她打嘴仗，而是自一旁小几上拿起一物，道：“拿去。”
何物？
衡玉有些好奇，起身来到他面前，伸手去接。
其物冰凉，他的手指亦是冷的。
也因此，少女指间的温热便叫他感受得十分清晰。
“这是……侯爷的节度使之令？”衡玉看着手中令牌，不免惊讶。
萧牧“嗯”了一声，道：“这偌大北地，非是人人都如今日那官差恰巧认得你，拿着此物，可保行事方便。”
“可是苗掌柜之事已了——”
萧牧：“你无一日是安安分分呆在府内的，总有事要用得上。”
譬如，她此番来北地要办的那件事——
有些事无法言明，他亦不好多作探问，能与她行些方便也是好的。
衡玉微怔之后，看着他，笑着问：“侯爷就不怕我拿着这令牌，到处狐假虎威，败坏您的名声吗？”
“我的名声，还用得着你来败坏吗？”萧牧淡然反问。
他所指自是外面那些有关他居功自傲，图谋造反的风评——
衡玉认真点头：“倒也是啊。”
“收着吧。”萧牧伸手去端茶。
“那我就斗胆先收下了，多谢侯爷。”衡玉抬手认认真真施了个礼，道：“待我离开营洲时，再行归还侯爷。”
萧牧吃茶的动作一顿，不动声色问：“差事尚未完成，便有回京的打算了？”
衡玉已坐了回去，拿明人不说暗话的语气反问：“这差事完不完得成，侯爷心中还不清楚吗？”
萧牧看向她——怎就知一定完成不了？
“真指着这桩差事圆满结束才能回京的话，这辈子恐怕都要呆在营洲了。”衡玉说话间，将那枚令牌小心地收入袖中。
萧牧：“……你是在诅咒本侯孤独终老吗？”
“不敢不敢。”衡玉立即露出友善笑意：“侯爷英明神武，丰神俊朗，姻缘必然顺遂，日后定能子孙满堂——”
她的意思自然是说，他纵是结亲，也定不会受朝廷安排摆布。
只是这话自不好明言。
听她“子孙满堂”这种鬼话都出来了，萧牧好气又好笑。
此时有下人隔帘道：“侯爷，晚膳已备妥。”
萧牧：“多加一副碗筷——”
衡玉便要起身：“如此就不叨扰侯爷用饭了。”
“……”萧牧沉默了一瞬，才问：“你认为这副碗筷是加给何人的？”
这句话衡玉自是听懂了，恍然道：“侯爷要留我用饭啊。”
她还当是邀了旁人，或是印海他们要过来。
萧牧：“怎么，莫非你提酒来，竟不是为了蹭本侯的饭？”
衡玉看向那坛酒，这才明白他那句“加副碗筷”为何如此自然，以及见她没反应过来时又何故拿看待智障的眼神看着她。
“这坛子酒，是方才回来时遇到晏郎君，他顺手给我的，我便顺手提着了——”衡玉解释道。
萧牧“哦”了一声。
原是如此，他还当特意带了酒，要与他庆贺苗掌柜之事进展顺利。
“我纵要来蹭饭，总也不能提酒来的，侯爷头痛之疾稍轻，尚且不宜饮酒。”衡玉笑着道：“这坛酒便留着，待来日侯爷养好了身体再拿出来共饮。”
这番话萧牧听得十分受用，自罗汉榻上起了身，语气含笑道：“行了，随我去饭堂吧。”
衡玉笑着跟上。
二人出了书房，萧牧行在前，似随口问起般：“……当真打算回京了？”
“家中倒来信催了，但总要过完年再说的。”
过完年……
那也快了。
且家中来信催了的人，怕是还有个韶言郎君吧？
萧牧于心底思忖着，忽见身后之人走到了身侧，探着头看着他，玩笑着问：“侯爷三番两次问起，莫非是不想我回京去？”
到底此前还说想与她结为兄弟呢——
萧牧脚下一滞，目视前方：“本侯巴不得你早些回去。”
这下换衡玉“哦”了一声：“这般盼着我走，所谓若我为男子，便结为兄弟的话，原是不可信的啊。”
听出她语气里半真半假的失落，萧牧难得解释道：“营洲这等是非之地，到底并非宜居之所——”
事实如此。
她本也不该在营洲久留的。
他分明尤为清楚这一点，可为何——
萧牧微握紧了负在身后的右手。
听得这句解释的衡玉，眼底溢出一丝笑意来。
廊檐下悬着的灯笼随风微动，淡芒与月色相融，将二人的影子和思绪一并拉长。
待二人一同用罢了饭，府衙那边便有消息传了回来。
“王家老太太当堂将当年之事详尽道出，苗家人起初仍不肯认罪，后来是那方氏眼看狡辩无望，便将脏水全都泼向了其嫂姜氏，只道自己虽知情，却受胁迫不敢言明，至多只有隐瞒之过——”
“便是在这欲将罪名都推向姜氏之际，那苗玉田也跟着方氏统一了口风，并将当年种种旧事都掀了出来——除了王家之外，与王家之前的那三户人家议亲定亲，也皆是暗中助人逃了兵役，包括王鸣在内四人皆是假死！”
“只苗掌柜第一任夫君，确是因病过世，但此人身患顽疾之事早在议亲时苗家人便已知晓，只是一同瞒住了苗掌柜。”
“王家老太太坚称方氏夫妻也是同谋者，二人抵死不认，唯有暂且押入牢中再行审讯。”
“那姜氏在大堂之上，又哭又笑又骂，已有些疯态，倒未能再狡辩了。”
“王家老太太此番主动坦白揭露此事，也非当年之事的主谋者，裴刺史认为，此举可依律归为亲亲相隐，母为子隐，情有可原。加之其年事已高，故而不予论罪。”
衡玉点头：“裴刺史如此判处，甚是合矩。”
至于苗家那三人的罪名，无论方氏夫妻如何抵赖，随着接下来府衙的审讯和深查，想来也绝无逃脱的可能。
这桩牵扯诸多旧事的案子，几乎是一夜之间传遍了营洲城，翌日便轰动不已。
两日后，方氏夫妻终究还是认罪了。
二人与姜氏杖责受刑后，同被判处流放八千里之刑。
然而此案刚宣判不久，苗娘子与柳荀便来到了府衙之内。
裴定看着堂内二人，微皱眉问：“苗掌柜莫不是来替母求情的吗？”
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