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第1章 琴音初入金陵（第3页）

这话一出，席间几位女眷也纷纷开口。陈巧芸心中暗喜，面上却保持着得体的谦逊：“蒙夫人抬爱，巧芸确打算在金陵暂居，授琴为业。”

雅集散后，马氏单独留下了陈巧芸。

屏退左右后，这位曹家主母的神色却凝重起来：“陈姑娘，今日请你来，其实另有一事相求。”她从袖中取出一封信，“这是令弟浩然托人转交的家书，本该直接送去客栈，但如今织造府内外耳目众多，还是谨慎些好。”

陈巧芸接过信，心中一紧。马氏继续道：“浩然在府中做事勤勉，老爷很是器重。只是如今……府中事务繁杂，有些事我也不便多说。你们姐弟既都来了金陵，平日里可多走动，只是……”

她没有说完，但陈巧芸听懂了弦外之音：曹家这棵大树，如今风雨飘摇，靠近了未必是福。

江宁织造府西侧的账房里，烛火摇到三更。

陈浩然揉了揉酸胀的太阳穴，面前堆着的账册几乎将他淹没。这些是近五年来江宁织造进贡宫缎、绸匹的明细，以及对应的采买、工费、运输各项开支。若在平时，这些账目虽有繁琐，却也不难梳理，可如今——

“陈先生，茶。”一个小厮轻手轻脚地放下茶盏。

陈浩然抬头，看见一张稚嫩的脸，约莫十二三岁，眼睛格外清亮。他记得这孩子，名叫沾儿，是府中仆役之子，因聪明伶俐被派来账房做些杂活。

“这么晚了，你还不去睡？”

“先生不也没睡么。”沾儿抿嘴一笑，却忽然指着账册上一处，“这里好像不对。”

陈浩然顺着他指的地方看去，是一笔染料的采买记录：靛蓝一百斤，价银十五两。他起初没看出问题，直到沾儿小声说：“我爹前日去市集，听说如今上好的闽蓝一斤要三钱银子，次些的也要两钱。这一百斤若是上品，该是三十两才对。”

陈浩然心中一震。他重新翻开前后账目，发现这类“差价”比比皆是：蚕丝、金线、木轴……每一项采买的价格，都比市价低了三到五成。账面做得漂亮，数目都对得上，可只要熟悉市价，就能看出问题——这些货要么以次充好，要么就是虚报数量。

“你识字？”陈浩然看向沾儿。

“跟我娘学过一些。”孩子有些不好意思，“我娘以前是绣房的针线上人，后来病了……”

陈浩然从笔筒里抽出一支新毛笔，递给他：“这个送你。不过今晚你看见的，不要对任何人说，明白吗？”

沾儿重重点头，抱着笔退下了。

陈浩然看着他的背影，心中涌起复杂的情绪。这个孩子，是否就是未来那个“披阅十载，增删五次”的曹雪芹？历史在这里变得模糊而真切。他知道曹家终将败落，却不知这个聪明敏感的孩子，在这场风雨中又将经历什么。

账册上的数字在烛光下跳动，像一个个嘲讽的眼睛。陈浩然终于明白曹家亏空的窟窿有多大——不仅是因为接驾康熙南巡的旧债，更因为这日复一日的“折价”采买。宫中贡品岂容以次充好？一旦被发现，就是欺君之罪。

窗外传来打更声，四更天了。