郭城，「机关」坊间群，某商店庭院。
地上堆满了细长的竹片，以及手指粗细的竹竿。一张桌子，上面是一沓粗糙的纸张。桌旁几个木桶，装有黑的、黄的、白的粉土。一个瘦削修长的青年正埋头苦干，只见他双手麻利，竹竿和竹片一经他手，立即变成精巧的骨架子。
空气里充满了臭惺味，他却浑然不知。
“大白，今儿要弄啥呢？”旁边的黑汉子身材魁梧，坐在小板凳上，看起来如小板凳上坐着一头水牛，摇摇欲坠。他口中的大白便是机关堂学徒白鲁行，这个天才人物，经常做出不可思议的器物来。黑大汉瞧得一头雾水，却也瞧得愉悦，因为这神仙般手艺只会令人看了满心欢喜。
“你在「机关」坊间群干活，说到底还是机关堂的一分子啊。你来猜猜，我在做啥。”白鲁行没有抬头，一边扎骨架子一边说道。
“给点提示呗。”黑大汉挠头。
“看见这几个木桶了没？”白鲁行指向木桶，“这就是提示！”
“啊？还不如不给……”黑大汉有点沮丧，却起身走近木桶。他极力挥所有感觉能力来，黑色粉土味道较淡，看来是炭泥；黄的有一股刺激味，应该是硫磺；至于最后一桶白色粉土嘛……难道是硝？
“大白，难不成你要造火药？”黑大汉惊道。虽说「机关」坊间群有制造武器的特权，但也得上报天网，得到允许之后才可制造。
“你猜对了一半。”白鲁行神秘道。
“那我就猜不到了。”黑大汉又坐回小板凳。
“你能猜到是火药，勉强算你合格吧。”白鲁行继续扎他的骨架子，头也不抬地说道，“我要做的东西啊，叫烟火。”
……
郭城，「中丞」坊间群，商店“天下第一吃”。
高俅跟随小二入店，心灵顿时被雅致干净的环境所虏获。店面席位大致可分为大厅、厢房、雅间三类，桌面抛光后涂上一层蜡，光滑细腻；地面仔细铺上大理石，工匠有意将大理石面打磨成粗糙面，给人一种返璞归真之感；至于承重柱，上面竟然请来书法名家，挥毫写上唐朝诗句。
大厅的桌子被临时拼凑成长桌，坐着一排贵宾。不用说，这些便是宝钱堂和中丞堂的理事。
理事相当于长老，在堂内地位颇高，仅次于堂主。
“怎么找个黑小子？！”掌柜斥道。
“我洗把脸就白白净净了。”高俅忙道。
“还不带他去洗脸？！”掌柜又斥道。
小二被突如其来的训斥弄得灰头灰脸，连忙拉着高俅去洗脸。高俅脸上涂有墨膏，此物容易清洗，三五下便洗净。他抬手用衣袖抹干脸庞，身旁的小二却带着古怪的眼神看着。
“怎么了？”高俅心生警惕，以为他是孙掌柜的人。
“想不到你小子这般白净。”小二说道。
这话落入高俅耳里，总感觉怪怪的。
“磨蹭啥？！”掌柜从店面进来，在庭院门口见两人拖拉，怒斥道。
小二暗暗吐舌，便叫高俅去后厨等候使唤，而他转身出庭院，来店面招呼客人。
一般而言，每家商店的布局大体相似，前方是店面，中间是庭院与加工坊，后方是里屋。这家“天下第一吃”，加工坊就是厨房，与庭院相邻。庭院里备有各类食材，人工凿的水池里养着鱼，篱笆围住院角养着家禽，一些菜蔬则整齐叠放。厨房的烟囱慢腾腾地冒烟，袅袅上天。
“小子，你来跑腿的吧。”一个五大三粗的汉子从厨房里出来，双手在腰间围裙擦拭，看来他便是这里的大厨。
高俅连忙走在他跟前，听候使唤。
“店上有八位贵客，厨房里有八小碟，八大盘，你逐一端进去。我先去换身衣裳。”说着就离开了。
高俅走入厨房，见桌上有八大盘、八小碟，都是精美瓷器。常言道，美食不如美器。用这等瓷器，客人也会食欲大增吧。
“怎么都是角子？”高俅惊道。他最喜角子，这种面食最考火候和手艺，而且能把客人喜爱的肉菜都包裹着一张薄薄的面皮里。所以民间常听到这样的歌谣：“好吃不过角子”。
“‘天下第一吃’原来指的是角子，哈哈。”高俅道。
桌上八大盘的角子，皮薄馅小，制作非常精巧。借着窗台映入的光，大致能分辨出每一盘角子色泽各一，想必是馅不同。至于八小碟，则是酱汁。“哎呀，这厨子好不懂事！角子和醋才是绝配啊，尤其是江西老陈醋……江西……”高俅忽然想到什么，眉头轻皱，突然叫道：“对啦！”
他在调味台上翻找，逐一打开台上大大小小的陶罐，用手掌在罐面扫拂，以闻其味。终于在闻过一陶罐后，喜道：“就是它了！”
趁厨房无其他人，他把五小碟里的酱汁全倒掉，再洗净小碟，抹干，接着换上陶罐里的黑色汁液。完事之后，他又拿起竹箸，挑拨盘里的角子，每一盘都摆出一个图案。
“希望这些理事能破解我的暗号吧。”高俅暗道。
大厨换上了洁净的衣裳，来到店面，而此时高俅正端着八大盘、八小碟过来。经过大厨时，被他暗斥：“动作麻利点！”
“好嘞！各位客官，‘天下第一吃’——角子登场！”高俅叫道，他的声腔却似唱曲儿。
八大盘逐一摆开，客前放一碟。大厨走上前来，想给诸位贵宾介绍这些角子的名堂，却见每一盘角子只有八只，四外四内，摆成一个花状阵型。而客前的小碟，里面的酱汁显然遭到更换。他瞪了一眼候在旁边的高俅，强忍下心头大火，强颜道：“各位大人，请慢用。”说完也不介绍菜式，直接转身入内。
“诶，诶……”掌柜见大厨离开，心急却说不出话来。只好候在一旁，等贵宾品尝之后说些好话。
就在贵宾动箸之时，高俅突然走上前去，道：“各位大人，这角子有种特别的吃法。唯有依据这种吃法方能吃出里面的天机！”
“还有这等事？哈哈，好，你来说说。”一人笑道。
“四位理事只得吃外围四只角子，其他四位则吃里面四只角子。”高俅恭道。
“好，有趣！”说着，众人夹起角子，先在小碟上蘸汁，才放入口内品尝。
“请诸位说出角子的味道。”高俅又道。
“酸。”“涩。”“腥。”“冲。”四位理事道。
“辣。”“甜。”“咸。”“苦。”其余四人道。
“味道真棒！”八人皆道。
“这是江西老陈醋吧？”一位理事问道。
“正是。”高俅道。
“画龙点睛啊。”
“诸位请品尝第二盘。”高俅道。
一样的结果。四位理事所吃外围的四只角子，都是酸涩腥冲四味，而其他人所吃里面的四只角子则是辣甜咸苦四味。
八盘均如此！
吃完最后一盘，理事们隐隐有些不快。不仅每次所吃味道皆一，而且只能吃外围四只。这八盘所摆成的花状阵型，显然有「外偏内正」之意。他们贵为天网理事，在这机关城无疑是主，为何只能吃外围四只？
“小子，这种吃法该不会是你胡侃的吧？”其中一名理事愠道。
“这种吃法的确是在下想出，但绝不是胡侃。”高俅道。其实他心里比谁都着急，这角子可是蕴含了他所暗布的玄机，如果理事们无法参透，那么所有努力都白费了。
“既然不是胡侃，有什么蕴意，你倒是讲一讲。”
这恐怕不能直言。学徒考验是「传达情报」，就是要求学徒以各种手段将情报传达给特定对象。“各种手段”应该不包括直说吧。高俅心想。
“天机不可泄露。”高俅道。
其中一位理事眉头一挑，似乎有所察觉。
“都让开！都让开！”门外传来吆喝声。
只见一队戍卒走了进来，而与队长并肩走的，竟然是孙掌柜。
“哟，原来你在这呢！”孙掌柜见到高俅，惊讶道。但高俅知道，他脸上的惊讶之色是装出来的，城里都是他的眼线，找个人还不简单么？
高俅冷哼一声，并不理睬孙掌柜。此人来意不轨，是冲着他的人头来的。果然，戍卒队长叫道：“哪位是高俅？”
“没用的东西！”高俅心里暗骂这些理事，角子的玄机这般明显也参透不了，自称哪门子天网理事？真是气煞人也。
“我便是。”高俅道。
“哈哈，倒是挺乖巧的嘛。”孙掌柜笑道。但随即闭嘴，因为戍卒队长回头瞪他一眼，显然不满意他多嘴。
“据这位店主举报，你昨日夜里潜入他的店铺，偷了不少银子。”队长道。
“慢着！”
突如其来的喝声使众人一惊，循声看去，是一名理事。