双方都对即将到来的大战有着必胜的信心，又都异常重视。蒲甘国王那罗梯诃波帝也率其卫队到了前线，对他来说御驾亲征不仅能青史留名，也能凭借赫赫战功，震慑心怀心异的贵族和潜在的反叛势力。欧阳轩也带总参谋部到了永昌府，蒲甘军数量众多又能与蒙军分庭抗礼，实在不可小觑。当然他亲临一线更多是鼓舞士气，并不直接指挥作战。毕竟“术业有专攻”，战场指挥还得由昝万寿全权负责。
大理境内坝子众多。所谓坝子实际上就是山间的小平原。那罗梯诃波帝到达前线之后，蒲甘军便缓缓向前推进，抢先到达了战场。战场是一个狭长的椭圆形坝子，其南北长二十余里，东西宽四五里，南北端分别有一个山口。蒲甘军自南向北前进，他们人数众多，加之带了大量辎重，其阵势占据了坝子三分之二。霹雳军自北而来，由于到达战场的时间稍迟，排兵布阵的空间十分狭促，加之蒲甘骑兵不断冲锋骚扰，只得坝子北端的入口处布阵。
昝万寿一边派骑兵驱赶敌人的骑兵，一边命令加紧布阵，却遭遇到了难题。两军中间虽然有四五里宽的平地，眼下正是两军骑兵斥侯激烈博杀的战场，无法排兵布阵。坝子北入口处宽度不足三里，无法让第三师的炮兵和步兵同时展开。如果步兵全部列阵在前面，炮兵就将堵在后方狭窄山道上。同理，如果炮兵列阵在前面，大部分的步兵和弹药辎重将会堵在山道上。这两种传统的排兵布阵方势，都将会使霹雳军的战力大减，不仅无从发挥火力优势，在兵力投入上也只能被迫实行“添油战术”。
实际上，这正是蒲甘军利用先到的优势，给霹雳军制造的地形障碍。第三师虽然作战人数只有一万人，但仅各型火炮就有数百门，要在这仄窄的山口展开颇为困难。士兵火炮加上随行的二万民夫，将山口处堵得水泄不通。昝万寿当机立断，当即将三个轻型步兵团和师部团调到坝子两侧的小山之上，将入口处布阵的二个重型步兵团的左右紧紧护住。那些随行的民夫，只留下了三千人，帮助构筑炮兵阵地和搬运炮弹，其余则远远退到后方的山道上。大理战役结束之后，随霹雳军征战的基干民兵分别回到了巴蜀和播州，此战的后勤辎重都由大理当地的民夫运送。
布阵后的霹雳军阵形呈“凹”字形。阵形两翼的是山脚和山坡上的轻步兵，他们将轻型火炮部署在最前面，火枪兵和长矛兵则护住左右。阵形底部的重步兵，也将火炮部署在最前面。一百余门重火炮构成的阵地已将入口处全部占据，火枪兵和长矛兵只得排在火炮阵地后方。在外人看来，这样的布署方式实在是兵家大忌。在敌人的骑兵和战象冲击下，轻步兵倒可以往身后的山上逃，但正面的火炮阵地一旦被冲破，则会溃不成军。
昝万寿自幼熟读兵书，当然知道这个风险。之采用这个冒险战术，除了地形使然，甚至还有故意而为之的心理。他就是要利用蒲甘军狂妄自大的心理，故意卖出破绽，让他们来冲锋。大理已属霹雳军辖地，战事越拖一天，百姓便多遭一天罪。虽然第三师人数虽远少于敌人，但新型火枪和开花炮弹给了他充足的信心。“伤其十指，不如断其一指”，他要一战将蒲甘军打残打废，而还是打成追逐战、游击战。
身边的将领纷纷指出霹雳军阵型存在的致命弱点，说得条理清晰，有理有据，这让那罗梯诃波帝大喜过望。在进入战场时，他便在幕僚们和将领的建议下，将坝子的三分之二占据，这一方面是蒲甘军人数众多，加上随行的民夫足有七八万余人，阵仗着实太大。另一方面也是要让霹雳军无法从容布阵，让其火力优势无从发挥。霹雳军果然中计，他如何不喜？看来传说中计谋高明的霹雳军，也不过如此。
那罗梯诃波帝一声令下，蒲甘军队当即发动了进攻。他之所以急于进攻，除了手下一众将领拍胸口保证能大获全胜外，也是因为基于国内的情况。蒲甘虽然幅员辽阔人口众多，但连年的征战使得国力虚耗，强征兵役和赋税又使得民怨沸腾，叛乱四起。速战速决占领大理，不仅能让亏空巨大的府库快速回血，也能抽身回国，防止国内局势恶化。
蒲甘骑兵分成左右两路向霹雳军轻步兵阵地冲去。轻步兵背靠山坡又有长矛兵保护，那罗梯诃波帝并没有指望他们能成功。实际上，他给这些骑兵的任务只是佯攻，目的是吸引并拖住霹雳军的骑兵。从战力来讲，蒲甘骑兵与段实麾下的骑兵在伯仲之间，远不及第三师骑兵。从数量上讲，霹雳军和大理骑兵有三千五百骑，也比蒲甘骑兵多。虽然占据着明显的优势，但蒲甘骑兵毕竟有三千骑之众，霹雳军骑兵一时半会儿也吃不掉他们。
第三师骑兵团和大理骑兵眼见敌人骑兵袭来，分别迎了上去。最前列的轻型火炮虽然有火枪和长矛保护，但因为没有壕沟和土墙保护，保不准被突入，虽然突入的敌骑也会死伤惨重。炮兵是个技术炮兵，经验丰富的炮手甚至比火炮更宝贵，这也是欧阳轩常强调的观点。昝万寿十分认同这个理念，他不怕损失，但不愿意冒无谓的风险。他已经看出蒲甘军的意图，要将霹雳军骑兵引开，以便战象的正面冲锋。
眼见骑兵在两翼鏖战一起，那罗梯诃波帝一声令下，早已列阵的战象在驯象师的驱赶下，开始缓慢奔跑起来。跟着战象后面的，则是黑压压的步兵，这也是蒲甘人的惯用战法。随着奔跑距离持增加，战象的速度越来越快，径直往霹雳军正面冲锋过来。这些庞然大物看似笨拙，实则速度只是不如战马，却远超过人奔跑的速度。五百头巨兽同时奔跑，声势竟盖过了战场两侧正在追逐的数千骑兵。
战象同时踏击地面的声音震耳欲聋。面对这雷霆万钧之势，不少霹雳军士兵也有些慌乱，胆小者脸色煞白，脚步不由自主往后退，却被身后的军官严厉喝止住了。昝万寿心中不免有些忐忑，不时命令身旁的炮兵参谋报送双方距离。按照计划，重炮兵将在战象进入二里地时开火，此时战象也进入了两翼轻炮兵的射程范围。昝万寿相信，三个方向火炮的同时打击，将能让战象止步。
面对战象带来的巨大威压，昝万寿最终决定提前开火，在三里的距离就开始炮击。此时还没有进入轻型炮的射程，重炮的杀伤效果也会差一些，甚至会因此让敌人就此罢兵，让歼灭战变成击溃战，将战争变成消耗战和游击战。只不过，二里距离开炮比三里地将少发射一轮火炮。一旦敌人战象冲到近处，后果则不堪设想，昝万寿实在不敢冒这个险。