昝万寿站在船头，眺望着远方血红的夕阳。此刻他的心境如同这残阳下的景致一样昏黄。一个多月前，他离开临安溯江而上。离开繁华的临安越远，沿途所见的村落便越发是凋敝起来。过了鄂州之后，偶尔停靠岸边补充食水蔬菜，却见码头处处是乞讨的难民，更有不少人身上因刀兵之伤而残疾。刚开始他还命人施以食水，但见沿途难民越来越多，他所带的那点盘缠即使一并用了，也不足让所见难民饱腹，索性心肠一硬，只得听之任之了。所幸这是正是草木甤甤的五月，倒有不少野菜与草根可以充饥，倒不至于饿死太多的人。
五天前他离开了重庆府，行船前往嘉定赴任。赴任之前拜会上司乃是官场惯例，他自然也不能免俗。只不过拜会过程让他委屈，甚至感到屈辱。俞兴高座官衙正堂，不苟言笑态度冷淡，又见昝万寿年纪轻轻，更有轻视之意，谈及事情皆以教训口吻，丝毫不顾及所训之人乃朝廷任命的嘉定知府。昝万寿也算年少英才，年纪轻轻便中了进士，刚满十九岁便成了嘉定知府。这其中虽然大半功劳是皇帝赏识和朝中勋贵相助，但其才能也可见一斑。
窝了一肚子气的昝万寿刚回到客馆，便有四川制置司一书吏溜入其房中。这书吏乃是他叔父的远亲，见他脸色难看知道他在俞兴处受了一肚子气。书吏满脸堆笑劝他：“昝大人不必恼怒，前些日子泸州刘整大人所受难堪更甚。如要讨得俞大人欢心，须得多多孝敬些钱财”。听闻此言昝万寿道：“拜会之前，我也命人送去了价值数百两银子的玉器字画”。“几百两银子那里能入俞大人眼里，昝大人还得使出更多钱财才是。”那书吏又讪笑道。
昝万寿虽然在临安之时他便听说过俞兴父子极为贪财，但却没有料到其如此贪婪。要知道，二十两银子便可以让一户临安家庭温饱，几百两银子已是数十户家庭一年衣食所需。想到自己年俸虽高却仍不够打点各方，低级官僚如果不搜刮民脂民膏，如何才能生存？想到这官场陋习必已成风，当下心中的豪壮激情不禁消散了大半，更是怀疑如果不贪不腐，自己能否在四川官场立足？严格管束下属的话，是否会令他们疏远自己，对命令阳奉阴违。
气愤归气愤，昝万寿还是命人拿了自己祖传的几件珠宝玉器去换了银两，趁夜偷偷给俞兴送了地过去。果然，第二日他再去拜访之时，俞兴的态度和蔼了许多，脸色也从昨日的阴云密布变成今日的雨后初霁。既拉着他的手叙旧，又是不停夸他年轻有为，今后必定入阁拜相，比欧阳轩强多了。一提到欧阳轩，俞兴脸色又浮过一层阴云。他告诫昝万寿不要给欧阳轩亲近，而是应该多多提防。欧阳轩在霹雳军搞得那一套绝非圣贤之道，实在混账得很。俞兴不说还好，这一说更激起了昝万寿的好奇心。他在临安便听说过霹雳军和欧阳轩，只是说法不一众说纷纭。
夕阳慢慢向地平线沉去，河上悄悄飘起了白色的薄雾。“大人，我已令船夫在前方寻一河汊处停靠，明日早早出发，中午便可到达嘉定地界。”说话之人是一名叫侯兴的青年将领，此番随昝万寿一同前往嘉定赴任。按照宋制一方主官可以举荐下级官吏僚属，昝万寿考虑到所任职的川西乃是战事频繁之地，便举荐了武艺高强又熟读兵书的侯兴充任裨将，协助处理嘉定军务。“夜间行船颇为不便，你这安排甚为妥当”，昝万寿对侯兴的安排并无异议。
眼见天色已晚，昝万寿正欲转身回舱，却听得随行船只有水手大声喝道，“来船何人，看不到这是官船吗？速速避让”。他转身望去，只见上游处不知何时出现了十余艘船只，除了打头的是艘大船外，其余都是小船。这些艘只占据了河道中央又是顺流而下来，来势极快。他们并不理会喊话，不仅不避让反倒加速往官船冲来，这让昝万寿和侯兴也有些恼了。按照宋制民船理应让官船，这来船不仅不主动回避，也不按水上行船规距各走半边，反倒横冲直撞。对于这种无礼行为民船，昝万寿可以治理船老大之罪，甚至可以命令直接击沉。
侯兴眼见来船越冲越快，为避免船只发生碰撞，他一面命舵手紧急避让，一面命船上士兵作好战斗准备。他已隐隐发现来船的不对劲。这些船中除了为首的大船因有木板遮挡看不清楚之外，能看到后面跟随的小船上站满了影影绰绰的人，约摸不下百人，似乎都还带着长短兵器。夜幕时分见官船而不避让的船队，绝非普通民船，甚至不是水匪，而是只有一个可能——敌人。如果对方也是官船，则会放缓速度互报官员，待官职品级高者的船只先行。甚至还会一起停靠在岸边，把酒言欢。
天色朦胧，就在两边船队即将交汇之时，侯兴吃惊发现为首的来船不知何时已掀掉了船舱上的木板，船舷上几个大铁管上正燃着明灭的火光。他猛然想起川西有一种威力极大名叫火炮的武器，多安装在城池堡垒或船只上。正是凭借这种武器，霹雳军得以屡屡击败蒙军。莫非来的是霹雳军的船只？这个念头在脑中一闪而过，情急之下此刻他大声命令船只加速前进。船上水手得了他的号令，开始急速划桨。不同于普通的民船，官方船只为了赶速度，往往配置了桨手的位置和配套器械。昝万寿此行一路皆是逆水而上，故也配备了桨手。
船只在侯兴的命令下陡然加速，转眼之间便窜出去不少。说时迟那时快，昝万寿的座船刚与对方的大船相交而过，一连串巨大的爆炸伴便接连炸响，闪耀的白光映亮宽阔的河面，原来对方是艘炮船。巨大的冲击力之下，炮船也被横推着险些侧翻，摇摇晃晃了许久才停止了起伏，随即便被巨大的白硝烟所笼罩。侯兴在炸响之后回过神来，他抹了抹额头上的汗回头一看，背上的冷汗又淋漓地流下了。在他身后随行的一艘官船已被打得千疮百孔，面对敌人炮船开火的那一侧船舷上，伏满了死伤的士兵，船体的不少部位已经起火，正在噼噼叭叭地燃烧。