一名士兵朝那小童摆手驱赶：“滚滚滚，一身病还往前凑，滚远些……”
小童缩缩脖子，他想说他没得病，但出于畏惧，还是走开了。
见小童离开，赶人的那名士兵轰笑出声：“真是个小傻子，还要帮着搬柴！”
“全是些傻子……”倒火油的士兵头也不抬地道：“这些柴，都还是他们砍来拾来的呢。”
那些百姓根本不长脑子也不长记性，听到什么就信什么，自朝廷宣称这场瘟疫是卞军招来的天谴，并允诺替他们医治之后，这些人待朝廷就只剩下了感恩戴德。
有些人病得路都走不稳了，每每见到他们却还要磕头，自己瘦得跟柴禾似的，还殷勤地帮他们拾柴呢。
却不知这些柴，可不是拿来给他们烧水烹食的，而是烹他们用的。
“都养过驴子吧？我瞧着竟然差不多……”倒火油的士兵拿自觉优越的语气继续说着：“驴子比马好养活，比马温驯，还比马吃苦耐劳……小时候我家里养过一头，都通人性了，我爹上山干活时，它能自己回家驮水驮粮给我爹送上山去。后来驴子老了，要把它杀了吃肉，我爹拿刀去杀驴，你们猜怎么着？它躲都不躲，就站在那儿看着我们，血都快流干了才倒下去……傻不傻！”
他身旁两名士兵都笑起来。
有一名年轻的士兵不想笑，他并不觉得好笑，反而觉得驴子可悲可怜，不该被这样嘲弄调侃，可他若将这样的话说出来，那么他便会成为笑话。
这世道很多时候就是这样，尤其是如今这般世道，很多时候他也分不清究竟该如何判断对错。
但透过棚屋的缝隙，看向那些一无所知的百姓，他还是忍不住道：“可是……朝廷派来医治他们的人，不是已经要到了吗？为什么一定要……”
“医治？”他身边的士兵嗤笑道：“拿什么来医治？真要都安置起来，少说两三万人呢，每日吃喝用药，什么时候是个头儿？老子们的军饷都吃紧呢，哪有这么多银子来填这些无用之人的肚子。”
那士兵依旧心中不是滋味：“但肖将军交待过……”
这次他话未说完，便被人冷眼扫来打断：“别忘了，咱们的主帅姓李。”
生怕那看起来愚笨的年轻士兵听不懂似得，说话之人又补一句：“是圣人的亲外甥！”
圣人的态度倾斜还不够明显吗？
现如今这局面，听命行事，一准不会出错。
另一名同伴拍了拍年轻士兵的肩膀，“安慰”道：“天谴死人，是没办法的事……”
至于事后再彻查追究起来，自然都是卞春梁的罪过。
“如今卞军气数将尽，待咱们打了胜仗，干干净净地回京领赏去……”
人死干净了，事情自然也就干净了。
那士兵低下头，看着因为搬柴而脏黑的手心，神情茫然……干干净净吗？
一切就绪后，有士兵点着了火把。
这时，方才那离开的小童，带着一名老人走了过来，那老人见着火把，不由一愣，连忙弓着腰上前揖礼：“小老儿多事一问，不知各位军爷这是……”
他看起来五六十岁，身上穿着的是破旧长衫，几个士兵都认得他，此人在这群百姓间有些威望，据说在卞军未入岳州城之前，曾也是个乐善好施的富贵员外来着。
住在这几排棚屋里的百姓，基本上都是跟着他过来的。
看着老者此刻分明已意识到了什么，却依旧小心讨好的模样，那方才谈及家驴旧事的士兵戏谑一笑：“老员外，哥几个正要帮你们治病呢！”
他说话间，那举着火把的士兵已经将火把拿低，点燃了淋上了火油的干柴。
火势“轰”地一声蔓延，老者大惊失色，慌乱地问：“各位军爷这是为何啊！这万万使不得！”
情急之下，老者快步扑上来，就要去夺那火把，那一脸笑的士兵笑容一收，一脚将老者踹退倒地。
小童吓得大哭：“……左员外！”
老者向小童道：“小袄，快……让大家快跑！”
小童闻言拔腿转身就跑，哭着大喊：“军爷放火了，左员外让大家快跑！”
“老东西！”士兵一脚踩在老人背上，拔刀交代道：“都守好了，敢往外跑的，统统杀了，再丢回去烧干净！”
那被踩在地上的老人哭着求道：“求各位军爷发发善心，这些都是无辜受难的百姓啊，还有好些未曾染病的孩子……”
无人理会他的话，蔓延的火势很快将三面方向搭就的棚屋圈成了一方火海。
单是此处便安置着数百名百姓，而数十步外，又一处聚集的棚屋，那里也已经开始准备点火。
百姓们哭喊着，试图往外逃，但出口处有士兵举刀守着，犹如把守地狱的阎罗。
李献派来的那名副将在一旁旁观着，这时，他的手下来报，道是钦差已经抵达。
那名副将转头看去，见果真有车马队伍靠近，轻皱了下眉，往前迎了几步。
这些钦差来得倒比预计中更快，且直接来了安置百姓之处，竟比他想象中上心。
为首的乃是宋显，他见到前方火势，立时变了脸色，下了马背，往前快步疾行，张口立即便问：“发生了何事！”
那副将看了眼他的官服，语气还算和气地道：“大人稍安，不过是棚屋不慎走水。”
宋显直觉不对：“那为何无人救火！”
他定睛看，见有百姓哭喊逃窜，却被阻之火中，脑中嗡地一声，脱口而出：“……你们是要放火烧死这些百姓？！”
那副将脸色微沉：“大人慎言！”
宋显还欲再说话，紧跟着下了马车的礼部侍郎房廷走了过来，那副将抬手向房廷行礼：“见过钦差大人，卑职乃韩国公麾下副将闫承禄。”
这般自报身份，用意不言而喻。
房廷极快地皱了下眉，而后立即示意身侧下属，让后方的医士队伍缓行，不要急着靠近此处。
这举动让宋显眉心狂跳：“房大人，他们在放火烧杀患疫百姓！”
房廷抬手，打断了宋显的话。
那姓闫的副将冷笑着扫了眼这愣头青官员，朝着房廷拱了拱手，转身便走开了。
宋显心急如焚：“房侍郎……”
“宋御史可知，此行我等是奉了何等圣命而来？”房廷看着宋显，道：“平息疫乱，阻止瘟疫蔓延。”
宋显心底的焦灼突然犹如遭到冰封。
这是何意？
平息疫乱的办法，便是将人都杀了吗？
“此法虽……”房廷叹息道：“却最为稳妥。”
且此处乃是军中管辖，韩国公为圣人亲外甥，他们若因此与韩国公的下属起争执，并不是什么好选择，也没有太多意义。
“稳妥……”宋显被激红了眼角，压低声音问：“敢问，这是圣人授意吗？”
房廷看着他，摇头，眼中含着提醒：“宋御史，你我皆知，圣人从未有过如此授意——”
圣人只是让他们来解决瘟疫而已。
宋显倏地懂了——圣人不会明示，但自不缺揣摩圣意行事的臣子……如此一来，无论结果如何，圣人便永远不会出错。
这便是最高明的为君之道吗？
“宋御史此番自荐而来，圣人之所以应允，足可见圣人提拔重用之意……”房廷叹息着提醒：“此番归京交差后，宋大人必将又有升迁……”
这样前途无量的年轻人，他是很乐意多提点两句的。
宋显脑中却只在嗡嗡作响，交差？什么都不必做，冷眼旁观看着这些百姓被活活烧死，便足以很好地交差，对吗？那这差事还真是“轻松”。
宋显感觉到火势将空气烤灼变形，热浪滚滚而来，但他却从脚底生出无尽寒意。
房廷抬手拍了拍他的肩，最后道：“宋大人还太年轻……凡事还需深思熟虑，以大局为重。”
宋显退后一步，垂下眼睛，抬手施了一礼：“多谢房大人提醒，其中轻重利弊，下官皆已明晰。”
房廷放心下来，点头道：“且与我回车内详说吧……”
他说着便转了身，宋显垂首跟在他后面，往回走去。
宋显袖中十指紧握成掌，脑中无数声音交杂，官途，前程，帝心，大局……这些都很重要，随便摆一个出来，都像一座大山，足以令一个在朝堂中尚无根基的从六品官员粉身碎骨万劫不复。
背后热浪灼人，宋显依旧觉得浑身每一寸都冷得僵硬。
一声凄厉喊叫从身后传来，宋显身形蓦地一僵，仿佛觉得有一颗石子，被人拿弹弓瞄准，打在了脸上。
他再听，越来越密的呼救声，便如越来越密的石子重重地砸在他的脸上，身上——正如昔年他被明谨欺凌时那样。
彼时的屈辱无力，忽又涌上心头。
脑海中随之闪现的是那策马归京的少年储君的旧年模样。
昔日，那人将公正还给了他，是因对方有能力那样做，而他如今之力尚且微渺……
宋显猛一闭眼。
“……宋大人！”
官吏的惊呼声响起，房廷回头看去，却见宋显突然翻身上了马。
“驾！”
宋显驱马，向大火的方向疾驰冲去。
而今他能力尚且微渺……
可若他今日连这区区微渺之力都不舍得拿出来给他人求公道，来日即便身居高位，也不过注定只是那尸位素餐之辈！
他不会成为那样的人！
昔日那个被绑在树上欺辱的孩子，不允许自己成为那样的人！
“我乃钦差宋显，圣人有令，不可伤及患疫百姓分毫！违令者皆视为抗旨不遵，严惩不贷！”
宋显策马高呼，扯下腰间官牌，大声说道。
见他一身官袍，负责看守的士兵们闻言皆慌了神——圣人不准杀患疫百姓？有人会错意了吗？
涉及圣命，没人敢大意，那些身上衣物被烧破的百姓们也听到了这声喊，见那些士兵慌乱收了刀，赶忙一涌而出。
宋显跳下马，拿出自己从未展露出的“官威”：“灭火！救人！”
“本官奉圣命而来！且看谁敢生事伤民！”
他疾步高呼间，猛地推开一名发愣的士兵，扯起被踩在地上的老人。
老人艰难地起身，泪流满面：“这位大人……”
宋显搀扶间，在老人耳边急声道：“走……快走！”
老人身形僵硬一瞬，看向宋显的眼神里感激更甚，顾不得施礼，却是一瘸一拐地闯进火中，指挥着百姓逃离。
万幸此处棚屋乃是露天搭建，百姓们虽多有受伤，但尚未因吸入大量浓烟而失去行动能力。
房廷急得叹气：“糊涂啊……竟敢假传圣意！”
如此一来，无论之后如何收场，这宋显即便明面上不会被治罪，却也绝无可能再被圣人重用了！
寒窗苦读十数年，一朝前程断送，实在糊涂！
所以说就不能让这些愣头青未经磨练沉淀，便直接放到实职之上！
那名闫姓副将骂了声娘，试图重新指挥士兵，但形势混乱，声音交杂，随着那些百姓不停地逃窜，局面俨然已要失控。
宋显心知单凭自己不可能真正救下这些百姓，他急乱间抓住一名帮忙扶着百姓出火场的士兵，试着问：“……你可是肖旻肖将军的人？”
果不其然，那士兵连连点头。
宋显忙道：“速将此处情形报于肖将军！”
他因挂心瘟疫之事，对此处的情形了解较多，知晓此前便是肖旻主动救下并安置了数千患疫百姓。
士兵被呛得含着泪道：“已有人去向将军报信了！”
他们受肖将军之命妥善安置百姓，而此番之所以未有阻拦李献手下所为，并非是他们待肖将军不忠，相反，他们正因看到了帝王的态度，才不敢替如今正值病中的肖将军做决定——
有人为立功不择手段却无所顾忌，也有人被迫于人性与权势的夹缝中求生。
宋显：“只怕会被人截下，为稳妥起见，你且再去报！”
“是！”
士兵刚要离开，宋显忙又问：“等等，如此处这样的棚屋，共有几处？”
“……有十几处！”另一边，起初跑出去报信的那名小童，向马车上的少女答话，伸手指向前方，哭着说：“从这个村子，到那个村子！好些人！”
“别怕，别哭了！”那少女向他伸出手：“来，上车带路，我们一起去报信！”(本章完)