初夏的夕阳已显热烈，映照在海面上，将这方天地染成了盛大的金色。
骆溪双手合力才能握稳的大笔之上，饱蘸掺了金粉的朱漆，她仿着阿澈带来的纸张上的笔迹，一笔又一笔地描画在硕大的船壁之上。
水已涨潮，沈三猫带着人站在没过小腿的海水中，为骆溪扶着梯架，并随着骆溪移笔的动作，将梯架挪动位置。
夕阳笼罩中，在这巨大而威严的船舶的衬托下，这些忙碌着的人影尤其显得藐小，但正是这渺小人影，造出了这可用以征服远洋的庞然大物。
“那描字的……是个女工吧？”
“这么多人呢，怎偏偏叫一个女子书写？”有远远看着的渔民小声道：“这可是要去做大生意的，万一惹了晦气怎么办？”
“女子晦气哦？那这船是谁让造的？市舶司是谁让开的？海上是怎么太平下来的哩？”一旁的一名渔姑拿侬软的腔调问：“好些年前，海上多有贩卖女口之事，好些女子都被绑到船上卖去异邦呢，能拿来换钱的时候，怎就不见嫌女子晦气喽？”
那渔民脸色几变：“我就随口一说……你叽里咕噜一大堆作甚……”
“怎么只准你说话呀。”那渔姑一把扯来自己的丈夫：“喏，洪家的独苗苗嫌船晦气呢，两日后你替他去好了。”
那名渔民闻言一惊，连忙“呸呸呸”几声：“说什么呢，我才没有……我先回家收拾包袱去了！”
他是被市舶司选中，两日后要一同出海探航线的渔民之一。
他说着，又扯走一个人：“黄鱼，走走走，咱们收拾东西去！”
黄鱼边被那人拽着走，边回头对那渔姑喊道：“成大嫂，你别跟大壳一般见识，我回头骂他！”
渔姑笑着冲他摆摆手。
她的丈夫在旁说：“咱们也回家吧，天都黑了。”
“再看看吧。”渔姑盯着已写下最后一笔的女子身影，和那朱红大字：“多好看呀。”
说着，拿右手抚摸着自己隆起的腹部，轻声笑着道：“他爹，我现如今一点都不怕了……”
她的丈夫没听懂，问了一句，只听妻子道：“一点都不怕生个女娃来这世道上受罪了。”
现如今，江都城的这片天，有这么多女娃撑着呢。
刺史大人颁布了许多新令，不单鼓励女子出门做工学艺，也在严令打击人口贩卖，以及溺杀婴孩者一经发现处以绞刑，知情不报者连坐，等等新条例。
历来人口贩卖中，最易受害的总是孩童和女口。而被溺死的婴孩中，多为女婴。这些条例虽未有言明是特意为女子而立，但却能切切实实地保护着她们。
潮水涨得更高了，眼见骆溪等人乘坐小船上了岸，渔妇才与丈夫一同转身离开。
天色已经黑透，四处点了火把和风灯，不少人陆陆续续地离开，骆溪却站在海边久久未动。
直到有声音喊她：“阿姊！”
骆溪转过头去，只见是骆泽正往此处走来。
骆泽略有些喘：“阿姊，你怎还在这里……”
“泽儿。”骆溪打断弟弟的话，抬手指向大船：“这便是长宁号。”
骆泽顺着她手指的方向看去，一时也不禁被吸引了。
他还是头一次这么近距离地见到这么大的船，他甚至需要抬头仰望，且能清晰地感受到这巨物带来的震撼与压迫感。
“它长有足足二十五丈，可容下六百余人在船上行动生活。”
“载重达三千五百石，我朝先前远洋的商船，至多载重两千五百石左右。”
“我们还建了水密隔舱，你可知何为水密隔舱？便是假使有一只船舱进水，却不会流入其它船舱中——泽儿，这样的造船术，你是不是闻所未闻？”
“对了，你看那里，那里刻有每个匠工的名字，都是每人亲自刻上去的，我的名字也在上面……”
“……”
骆泽听了又听，好几次想要说话，自家阿姊却完全不给他机会插言。
他开始不再试着说话，而是静静听着，他听着这些话，看着眼前这样的阿姊，只觉她好似变了一个人。
从前的阿姊，发髻永远梳得很整洁，衣裙总是干净清香，神态静雅端方；而今的阿姊，只拿一根看起来像是自己雕成的木簪挽发，两侧还散落下来几缕乱发，嘴唇微有些干裂，衣袖挽起至手肘处，格外简便的衣裙被海水打湿了大半，鞋上沾满了泥沙。
她的神情也不再“端方”，反而透着某种怔怔的痴迷，这是陷入自己所爱之事中的模样。
但就是这样的阿姊，给他的感觉却比从前更加鲜活了。
静静地听骆溪将话说完，骆泽才道：“阿姊，今日既然试船顺利，那你随我回一趟刺史府吧？刚好父亲回来了，母亲也想念阿姊了——”
阿姊已有一月余未回去了。
“父亲回来了？”骆溪神情怔怔。
骆泽点头。
骆溪却露出迷惑之色：“父亲何时出的门？”
骆泽：“……？”
他叹气：“……祖母分明告诉过阿姊的啊。”
骆溪想了想，不太记得起来了。
“阿姊啊。”骆泽微塌下肩膀，无奈道：“您可真是我的亲阿姊……”
阿姊这哪里只是痴迷，她的状态甚至都有些微醺了。
骆溪抿嘴一笑，抬手擦了擦额头上的水珠，抬腿道：“好了，走吧。”
此刻的江都刺史府内，常岁宁和之前出门归来时一样，哪儿也没去，就待在自己院中，摆了场简单的家宴。
老常，阿点，无绝，孟列都在，一起的还有姚冉，王长史，王岳，以及郑潮。
食案依旧摆在院中，众人席地而坐，初夏晚风清凉宜人，席间说笑声不断。
无绝的精神看起来很好，这段时日他在阿点督军的监督之下，于锻炼养生一事上初见成果。此外，大约还有常岁宁所行之事的影响，但最关键的……还当是他手里捧着的那只酒碗。
无绝如今饮酒的机会少之又少，今日好不容易抓到机会，凡是在座之人，除阿点和常岁宁，及不喜饮酒的姚冉之外，其他人都被他挨个敬了两遍。
阿点看在眼中，屡屡劝阻不成，脸都急得鼓了起来，凑到常岁宁身边，小声偷偷告状：“……殿下，您看他！”
他的声音虽小，但伸手指向无绝的动作却十分不遮掩，无绝瞧见，赶忙将碗里剩下的酒倒进肚子里，见常岁宁朝自己看来，赶忙眯起眼睛，“嘿”地咧嘴一笑，带着几分讨好的赧然。
这一幕若叫乔央看到，定会更加确信“阿无”就是无绝的转世无疑——阿无犯错时，便是眯着眼睛摇着尾巴，一脸鬼迷日眼的模样。
无绝与阿无，此刻只差了一条尾巴。
常岁宁也不想时时刻刻都过分拘着无绝，保持愉悦地活着也是很紧要的事，于是便与阿点小声商量：“今日情况特殊，便让他喝一回罢。”
说着，夹起一块点心，放到阿点手里，作为贿赂督军之资。
阿点督军喜食点心，他自己食案上的那碟早已经全部进了他肚子里。
但阿点督军原则分明，此刻不免神情犹豫：“可是……”
常岁宁又给他夹了一块儿。
“好吧……”阿点将一块点心塞到嘴巴里，终于网开一面，边含糊不清地道：“那明日要多练一会儿才行！”
无绝对此尚且一无所知，见自家殿下没发话阻拦，遂又乐滋滋地替自己倒酒。
旋即问：“今日怎也不见钱先生呢？”
无绝与骆观临，虽都是顶着假身份假名字，但二人目下尚不知对方底细，因二人并无交集，常岁宁轻易也想不起来对无绝说明钱甚的真实身份。
无绝此刻之所以有此一问，动机很简单——多个人，他便能多敬两碗酒，如此而已。
“钱先生家中族人来了江都，此刻钱先生应当在忙着与族人……”常岁宁想了个词：“叙旧。”
钱甚及其“族人”，在叙一种很新的旧。
听着那一声声亲切的“十九弟”，“十九叔”，以面具遮去了上半张脸的骆观临，身形逐渐僵硬。
他僵硬地转头，看向一旁满脸热络笑意的母亲。
他只是出了趟门，怎就突然多了这么多“家中人”？
他只是离开了不足一月，竟也拥有了“少小离家老大回”的新奇体验。
骆观临眼神无奈地看着母亲——快停止这场无中生有的闹剧吧！
金婆婆笑对钱家众人之余，抽空瞥了儿子一眼，这可是她好不容易经营来的局面！
这不争气的臭石头说不定哪日就尥蹶子了，趁着他还在这儿，她这个当娘的拿他来用一用，为家中铺一铺后路，不是很合理吗？
金婆婆半点不打算顾忌儿子的感受，毕竟这货跟着徐正业造反时，也没问过她这个当娘的感受。
好不容易将钱氏族人打发离开，骆观临终于得以摘下面具，揉着胀疼的太阳穴，家乡话都冒了出来：“娘诶，您可真是我的亲娘诶……”
金婆婆哼一声：“我倒想不是！”
钱氏族人离开的路上，少年人钱郁小声问道：“父亲，您说钱先生他……”
话未说完，便被父亲瞪眼打断：“什么钱先生？”
“噢，十九叔……”钱郁缩了缩脖子，接着问：“十九叔他为何一直戴着面具示人呢？”
说着，声音更低了些，眼神不安：“该不会是……逃犯之类的吧？”
言毕，又挨了一记瞪：“逃什么犯？真若是逃犯，节使大人何等手段，又岂会查不出来？还轮得着你来担心？”
钱郁想了想，觉得倒也是。
“听说是样貌生得不好……”另一名族人猜测道：“但若只是生得不好，应不至于遮面，估摸着，或是生有异于常人之处，再或受过什么严重的伤，留下了烫痕之类……”
另几人赞成地点头：“应当是了……”
“如此便难怪了，这般才学能耐，却不曾入仕……”
时下对官员选用有着基本的体貌健全要求。
钱家众人几分唏嘘，几分遗憾。却又不免觉得，如今这世道，在朝为官的风险反倒更大，倒不如择一明主，为家族后代徐徐谋之。
“上天厚待我吴兴钱氏啊。”
钱家人感叹庆幸着离开，短短时日间，他们已在江都城中置办了田产房屋，就此安顿了下来。
另一边，常岁宁院中宴席已毕，无绝久违地喝了个大醉，被阿点扛着送了回去。
郑潮未有急着离开，而是留下向常岁宁询问北境战事。
郑潮忧国忧民是真，忧心自家外甥也是真。
听闻北狄犯境，他一个反应便是揪心，而后便觉懊悔惭愧，令安为大盛抵挡北狄铁骑，身处险境之下，倒衬得他这个舅父不懂事了——哎，他千不该万不该，不该写那封长信去问罪令安的。
“郑先生不必过于忧心，今日我已打听过了。”院中一丛青竹旁，常岁宁与郑潮道：“此次北狄攻势尚在可控范围之内，崔大都督之前部署得当，现如今率兵在玉门关一带抵挡，占据上风，足以将北狄铁骑阻于关外……故而此战不足为虑。”
郑潮便放心些许，刚点了头，但又忍不住担忧：“可若是……北狄再次增派兵力呢？依大人来看，是否有这个可能？”
常岁宁的视线越过高高院墙，看向北方漆黑夜幕：“这是必然之事。”
此战不足虑，但之后却不好说。
北狄犹如凶猛豺狼，野心不死，一旦嗅到血腥气，必会相继扑咬上来。
“若想要消止此战，只有一条路可走——”夜色中，常岁宁声音不重，眉宇间却透出冷冽兵气：“那便是将它们打残，让它们再爬不起来为止。”
如若不然，倒下的便会是大盛江山。
郑潮不觉间收拢了十指，眉眼忧色极重，最终长长叹息一声：“照此说来，便只盼着全面开战之日能晚一些到来……”
说着，不免问道：“北境防线如此广阔，令安如今仅八万大军在侧，不知朝廷后续是否会有增派兵力之举？”
常岁宁摇头：“尚未听闻。”
如今各处都是战事，朝廷只怕自顾不暇，且崔璟此番应对得当，待他击退这万余铁骑之后，解除了眼前之危，朝中安下心来，暂时未必会舍得派重兵驻守。
可防御威慑北狄，绝非一日之事，务必提早部署。
若指望不上朝廷派兵，那么崔璟便只能就地募兵，但募兵需要大量钱粮，朝廷即便肯同意，但国库空虚之下，调拨钱粮的过程也必然十分艰难漫长。
听常岁宁说明此中艰难之处，郑潮愈发直观地感受到时下朝廷之衰弱，分明已到了病入膏肓的程度。
次日晨早，常岁宁交代了孟列一件事。
再隔两日，元祥受常岁宁所召，自军中赶回了江都城。(本章完)